回顧曼德拉這一生，這位南非“斗士”幾乎用自己整個青春和壯年為代價，為抗爭不公平的種族隔離奉獻了全部力量。
1918年7月，曼德拉生于南非東開普省一個村莊里的一個顯赫家庭。他先是在教會學校學習，然后進入福特哈爾大學(Fort Hare)，當時這所大學是專門為南非黑人設立的為數(shù)不多的高等教育機構之一。但他因參加一場抗議活動(與一學生團體選舉的爭議有關)而被學校開除，后來他逃到約翰內斯堡，在那里學習法律，成為科班律師。他和他的朋友、同為斗爭英雄的奧利弗·坦博創(chuàng)辦了南非第一家黑人律師事務所。
在約翰內斯堡的日子里，他開始積極參與政治以及反對歧視和種族隔離的斗爭。1944年，他成為解放運動組織非國大青年聯(lián)盟的創(chuàng)始成員之一，并在1961年非國大的武裝組織民族之矛(Umkhonto we Sizwe)成立后成為該組織的領袖。
一年后，他因“非法越境”和“煽動工人罷工”的罪名被捕，被判監(jiān)禁五年。1964年，還在服刑的他與非國大其他活動分子在臭名昭著的“瑞佛尼亞審判”(Rivonia Trial)上被控陰謀顛覆，被判終身監(jiān)禁，隨即開始了長達數(shù)十年的鐵窗生涯。在監(jiān)禁期間，他曾與種族隔離政府官員秘密談判，最終于1990年2月11日被釋放。在此九天前，南非解除了對非國大的禁令。
1991年，南非議會投票廢除了一系列作為種族隔離制度重要基礎的法律；1993年，曼德拉與南非種族隔離制度時期最后一位白人總統(tǒng)德克勒克共同獲得諾貝爾和平獎。
1994年，南非首次組織不分種族的全國大選，曼德拉領導的非國大獲勝，他本人也以62.2%的支持率當選為南非首位民選黑人總統(tǒng)。
曼德拉寬廣的心胸，推動飽經種族壓迫之苦的南非超越仇恨、走向和解。和平實現(xiàn)了民主過渡。1995年，他簽署《促進民族團結與和解法》，宣布成立真相與和解委員會，為南非此后的穩(wěn)定與和解奠定了基礎。
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